Can My Employer Do That? Part One By: Jenn S.

In a busy employment law practice, I field a lot of questions from employees who want to know whether an action taken by their employer was “illegal.” In the vast majority of cases, the action of the employer is not illegal per se, though it may have been grossly unfair, blatantly discriminatory, or in extreme bad taste. However, there are situations where an employer is acting illegally and quick action is necessary. The following are some common and some unusual questions from employees who call wanting to know, “Can my employer do that?”

Can my boss tell me to cover my tattoos / cut my hair / take out a piercing? Freedom to express yourself is surely a great right in America.  But, if you want to hold a job you’d best take note of your employer’s appearance standards.  An employer absolutely can enforce rules about how you look – hairstyles and colors, jewelry choices, clothing styles, tattoos and piercings, makeup, shoes – it is all up to your employer, especially if your job involves interaction with the public. In a customer service-oriented position, your personal appearance speaks volumes about your employer, so it shouldn’t be a shock that your employer has a keen interest in how you look on the job.

One of the most common questions I’ve received is “How can my employer allow women to wear earrings but not men – isn’t that gender discrimination?” No, folks. In most instances, the employer can control how its employees appear to customers. Illegal discrimination might rear its head in relation to ethnic or religious head wear but it is a rare case, indeed.

Can my boss deduct my “mistakes” from my paycheck? Employees often ask whether their employer (usually a retailer or restaurant) can deduct accounting mistakes, such as a cash drawer shortage, from their paychecks. The answer is a resounding “NO.” If your employer ever attempts to hold you responsible for a shortage or damage to an item or some other loss by withholding any portion of your pay, you need to go straight to your state’s wage and hour unit to file a claim. The only time an employer can make deductions from your paycheck, other than your regular pay day withholdings, is if they have express permission from you in a signed writing.

Can my employer look through my desk or read my email? Yes. There is no “my” at work. Your employer owns it all and as such, has a general right to access areas that you might consider private. I often counsel employees that they should have no expectation of privacy in the workplace. Do not bring or keep things in the workplace that you do not want your employer to know about, and that includes thing in your email account, voice mail system, and those “secret” files you’ve got stored at the back of your desk. Your employer is not acting in an illegal manner by examining those things – anything that is located at work or is on an employer’s network is generally fair game. Therefore, keep your personal things personal and out of the workplace. Big Brother is watching you.

Can my employer tell me I stink? Seems like a crazy question but – I’ve actually been asked this. A woman called my office wanting to know if it was illegal for her employer to counsel her about her body odor. Coworkers had made several complaints to management about their odoriferous officemate and she had been told that she needed to take action to improve her scent. I’ve also had questions about whether an employer can ask an employee to abstain from wearing particular perfumes or colognes. The general answer is that an employer has a duty to make the workplace comfortable for their employees. So, if one employee is creating a smelly problem that adversely affects the rest of the team’s work environment, the employer is obligated to address and correct the issue. I would even go so far as to say that an employer could use progressive discipline to ultimately terminate an employee who refused to change their personal hygiene habits. Stinky is just not a protected class.

Can my employer fire me on the spot and not pay me what I am owed? It depends. Most states have a 24 hour rule for terminations, meaning that the employee must receive their final pay within 24 hours of an involuntary termination. However, some states allow for employers to make other provisions in their handbooks (such as not paying until the next payday). Check your own state’s laws regarding final pay to be sure of your rights.

WHAT QUESTIONS DO YOU HAVE ABOUT WHAT YOUR EMPLOYER CAN OR CAN’T DO?

These are only a few of the many scenarios that have been thrown my way by employees for legal analysis.  What do you want to know about what your employer can or can’t do?  Simply post your question on the forum, and I will answer in my next installment of “Can My Employer Do That?”

Stop Your Harassing Boss With Your Employee Handbook

The Employee Handbook – Know the Rules and Your Rights

By: Jenn S.

When you first went to work for your employer, it is likely that you received an employee handbook, often referred to as an employee manual or a policy and procedure manual. If you did what you were supposed to do, you read it and then signed a document stating that you read and fully understood the rules and policies stated within. Though such “rule books” often seem like mindless paperwork you can easily plow through during orientation and then forget, they are much, much more than that. Instead of thinking of the employee handbook as all of the things that you can’t do or rules that restrict you, also think of it as what your employer has to so do for you.

Key Employee Policies:  So what are the most important policies and procedures to focus on? Which policies are most often utilized by employers to get rid of employees? Which policies should you make yourself highly aware of in order to keep your job? Frankly, you should carefully read the entire manual from cover to cover and then keep it somewhere where you can easily refer to it in the future. However, if you are not big into reading or your employer’s manual happens to fill numerous binders, try to at least familiarize yourself with the following key policies:

Standards of Conduct: Kind of a no-brainer, but you would be surprised how many people are unaware of the multitude of acts or behaviors that can land you on your employer’s hit list. Most policies regarding standards of conduct give a long laundry list of offenses, from poor performance on the job to violence or drugs in the workplace. The standards of conduct are a good place to start to determine exactly what is unacceptable in your workplace so that you can avoid crossing the line right from the start.

Anti-Harassment / Discrimination Policy: This policy is important for several reasons. One, you should know how to use it in case you are a victim of discrimination or harassment or you witness it happening to a coworker. More importantly, you should determine exactly what your employer is promising to do for you in the event that you make a complaint of discrimination or harassment and then hold the employer to it. If the employer fails to follow its policies, you may very well have a valid legal claim. Finally, you should make yourself aware of exactly what constitutes discriminatory or harassing acts so that you can avoid violating the policy yourself or having a complaint filed against you.

Disciplinary Policy / Progressive Discipline Policy: Again, here is a policy that you not only need to know but must hold your employer accountable to following, should you be targeted for disciplinary action. Determine what the progressive “steps” are for each level of discipline and what acts or behaviors fall under each step. For example, repetitive violations of the attendance policy may first warrant a verbal warning, then a written warning, and then ultimately termination. However, a serious offense, such as insubordination or theft may warrant immediate dismissal. Know your rights under this policy and make sure that your employer is applying it fairly and consistently amongst all workers. Inconsistent application of this policy could be grounds for legal action.

Medical Leave and Other Kinds of Leave: At the beginning of your employment, you should make yourself aware of how your employer handles requests for time off. Most employers are bound by laws that require them to provide you time off for certain medical conditions or the medical conditions of particular family members but beyond such required leave, you should also know how any paid vacation or sick leave is earned and how to request such time off. A handbook will usually also cover other types of leaves such as jury duty or witness leave, bereavement leave, and military leave, amongst many. Educate yourself up front on the leave issue so that you know what you can expect from your employer should the need for a leave arise.

Fraternization & Employee Dating Policy: As I have made very clear in previous articles, dating in the workplace is never a good idea, but some employers actually have policies against it. The most dangerous dating relationship (and usually the one that will violate a no fraternization policy) is one between a supervisor and a subordinate. Such a situation not only creates tension and drama in the workplace but it also creates the possibility of legal liability for the employer and the individual supervisor, should the subordinate decide to file a harassment complaint. But even a relationship between coworkers can violate an employer’s policy so be mindful of the rules and if you happen to find love at work, do your best to keep it under wraps and outside of the workplace.

Non-Solicitation / Distribution Policy: Know your employer’s policy regarding solicitation. Most employers do not allow any sort of solicitation or distribution of literature in the workplace, on work time. Some employers might allow it in the break room, when you are off of company time but generally speaking, it is probably best to leave the Mary Kay and Pampered Chef brochures at home or in the car. If you want to give something to your coworkers, do it after work, off the premises.

Confidential Information Policy: Know what you can and cannot talk about, both inside and outside the workplace. Your job may require that you handle sensitive, confidential information and in such cases, employers often have employees sign a separate confidentiality agreement. But for those in less sensitive positions, you might still run afoul of a confidential information policy, especially if the policy includes the discussion of salary information (who doesn’t like to complain to coworkers about their pay?) or other internal information that should not be shared outside the workplace. This is a policy to know and strictly follow, as violations of it often lead directly to termination.

By educating yourself about your employer’s policies and procedures, you will be much more savvy about what your employer expects from you, as well as what you can expect from your employer.

Avoiding the Axe…Part Two — by Jenn S.

Here are a few more tips for keeping on the straight and narrow at work and avoiding many of the common pitfalls that I have seen result in many lost jobs…

DON’T gossip. It’s hard, I know. I have a hard time following this one myself. Gossip is just so fun. Though talking about other people’s faults and foibles can be great entertainment, it can also cause a lot of problems. Generally speaking, people don’t like to be gossiped about and when word gets around that you’re one of the folks spreading other people’s business to all parts of the office, you might become the target of some unpleasant commentary yourself. Office dramas and rivalries often begin with what some might characterize as harmless gossip and end with someone losing a job or at least being moved or demoted. And be especially leery of the boss or supervisor who pumps you for the office gossip and information on coworkers… You might think that you’re scoring points with management but ultimately, you are demonstrating a lack of loyalty and integrity. Best advice: Steer clear of the juicy gossip mill.

DON’T get sucked into the cancer crowd. Cancer, as an illness, usually starts out small. But those cells multiply and the disease spreads until it overtakes its host OR the host eliminates it through treatment. Same goes for an office “cancer.” One unhappy employee starts grousing about how mistreated they are and how rotten management is and then goes around trying to get other employees to join the grousing. A small group of grousers may then emerge, bitching and complaining about the workplace but not really confronting management on any certain issue. And their negativity spreads and spreads, ultimately affecting employee morale and productivity. Sound familiar? Well, let me tell you that these little cancer groups do not go unnoticed by employers and the treatment of choice is often termination. Instead of being part of the cancer, try being part of the cure. Said another way, if you are unhappy about something at work and know that others are, too, try to actively make a difference, instead of just letting things fester and brew. If you are viewed as part of the cancer crowd, you might just find yourself jobless when management seeks to stop the spreading negativity.

DON’T be the office jokester. There is always one, isn’t there? That person who always has some new joke or story to relate that is highly inappropriate for work but who shares it, anyway? Get this - Save the joking for your non-work friends. Learned a great new joke about some racial minority? Save it. Think it’s funny to shove two oranges under your shirt and pretend that you’re the supervisor who just got breast implants? Do it after work at your apartment, preferably alone. Acting out in the workplace is a sure way to get attention from your coworkers but you may also garner attention from management, who will not likely be amused. Inappropriate behavior in the workplace paves a road right out the door so keep a lid on your inner comedian.

DON’T let your guard down. This tip goes right along with the previous one. Do not let yourself get too comfortable at work. It is tempting, especially when you’ve become very friendly with your coworkers, to let your professionalism slide. In a fashion that is alarmingly reminiscent of high school, we want to be “cool” and part of the crowd and are willing to lower our standards of conduct to fit in. But the bottom line is this…you may feel safe in your work environment to “be yourself” or “be real” but you’re not. Do not drop your guard and think that because you are “friends” with everyone at work that it’s cool to drop f-bombs or pinch your cube-mate’s butt. The familiarity that is created at work can be a good thing, certainly, but it can also backfire…badly. Best advice: Do your best to maintain a professional and friendly demeanor at work and avoid crossing lines into unprofessional conduct.

10 Consejos Si Está Enfrentando Cesación en el Trabajo

Bienvenidos al podcast del “Lugar de Trabajo Hostil”, yo soy su anfitrión, el Abogado Encubierto. Aquí estamos con el programa número seis del podcast “Lugar de Trabajo Hostil”. Obviamente, ha pasado un tiempo desde el último podcast. Francamente eso es porque el Foro del Abogado Encubierto ha estado explotando con miembros y gente con preguntas, y mucho de mi tiempo ha estado ocupado en responder preguntas en el foro. Así que si Ud. no lo ha visitado y/o si a Ud. le gustaría hacer preguntas, siéntase libre de ir allí y revisarlo. Eso está en UndercoverLawyer.com/forum o hay un enlace en el sitio web UndercoverLawyer.com.

Espero que haya disfrutado el último segmento con la entrevista a nuestra oyente. Si Ud. cree que tiene una historia que sería una buena ilustración para el podcast “Lugar de Trabajo Hostil”, por favor deje un comentario en el sitio de iTunes y déjeme saber. Yo soy un firme creyente que mucho del mejor aprendizaje puede venir sólo al compartir historias entre nosotros. Así que no sienta reserva de entrar en iTunes y bajo el podcast del “Lugar de Trabajo Hostil” deje un comentario y déjeme saber que Ud. tiene una historia que quisiera compartir. Si Ud. se siente más cómodo de esta manera, puede llamar a la línea de comentarios de oyentes cuyo número es, (360) 450 5750.

El segmento de hoy es sobre 10 consejos, si Ud. está enfrentando cesación en el trabajo. Nuestro consejo rápido viene de una de las lecciones aprendidas por Lawdog aportadas en nuestro Foro del Lugar de Trabajo hostil. Ahora nuestro segmento estelar, 10 consejos si está enfrentando cesación en el trabajo. Como es obvio para todos, la economía realmente  está creando una tensa atmósfera en casi todos los lugares de trabajo en todo EEUU. Muchas personas están perdiendo trabajos por primera vez en sus vidas, los trabajadores de mayor edad están siendo desplazados y las compañías están ahorrando dinero reemplazándolos con trabajadores más jóvenes. Yo sigo las noticias de anuncios de despidos, y cada día hay una gran compañía americana anunciando despidos o la intención de reducir su fuerza laboral en 10%, 20% para el fin de año o el final del primer cuarto del 2009. Parece que esto no tiene fin. Esta atmósfera hace que mucha gente se sienta indefensa frente a la cesación, especialmente si además están lidiando con un mal jefe o un jefe hostil que siente que está tratando de desplazarlo del trabajo.

El mensaje de estos 10 consejos es que Ud. no está indefenso cuando está enfrentando la cesación. Yo he dividido los 10 consejos en tres secciones. Consejos 1-3, Ud. puede pelear utilizando clases protegidas y volcarle la mesa a su supervisor. Consejos 4-7, Ud. puede frenar el proceso al aprender sus derechos al debido proceso y utilizando estos derechos. Luego consejos 8-10, aún cuando decide dejar el trabajo, no lo haga simplemente, Ud. tiene el poder de obtener algo de la compañía y eso puede facilitar su transición a su próximo y con suerte, un mejor trabajo.

Consejo 1 - Muestre una actitud positiva. Ud. se sorprenderá de cómo muchos empleados no quieren escuchar este consejo. Pero la verdad es que es mucho más duro cesar a una persona positiva quien por lo menos externamente muestra lealtad y afecto hacia la compañía. Una mala actitud es con frecuencia la razón por el que los gerentes dan por cesado a los empleados. Pero esa razón es muy fácil de arrebatarle a su gerente sólo mostrándole una actitud positiva, especialmente cuando el jefe de su gerente está alrededor. Yo sé que esto puede ser duro en Ud., ¿Pero vale la pena? Es una herramienta simple y fácil que Ud. puede utilizar para frenar el proceso de cesación o volcarle la mesa a su gerente, y no le cuesta nada a Ud.

Consejo 2ª - Obtenga una copia de su archivo personal ahora mismo. Estoy suponiendo que Ud. está en un estado que permite que Ud. obtenga copias de su archivo personal, esto es así en la mayoría de los estados. Ud. estará sorprendido cómo se ponen nerviosos lo gerentes y representantes de RRHH, cuando se enteran que un empleado está pidiendo una copia de su archivo personal. RRHH y el gerente comienzan a pensar, “¡Oh, no! ¿Tiene un abogado? ¿El abogado obtendrá una copia del archivo personal para evaluarlo? ¿Se enterarán que esa persona, el empleado, tiene 10 años de buena evaluación y nada malo allí dentro?” Realmente pone a los gerentes nerviosos, los hace pausar y pensar sobre lo que están haciendo y cómo se verá para el mundo exterior. Así que no dude en obtener una copia de su archivo personal. En algunos estados, un empleador puede cobrarle por las copias, pero el costo es nominal comparado con el efecto positivo que tendrá esto en su situación laboral. Es otra manera fácil de pelear.

Tal vez éste debe ser el Consejo 3, pero en realidad será incluido en el Consejo 2, como Consejo 2a y éste será el Consejo 2b.

Consejo 2b - Dele una mirada a su archivo personal y evalúe lo que está allí. Si no contiene malas evaluaciones, Ud. tiene una mejor oportunidad de pelear y mantener su trabajo. Se verá como que Ud. ha sido un buen empleado por años y años. Ud. nunca ha sido amonestado, nunca le han dicho que tiene que mejorar estas tres cosas para una fecha x, o Ud. sería cesado. Así que dele una buena mirada y vea lo que un jurado vería si ellos hojearan su archivo personal. Y aún cuando hubieran documentos malos en su archivo personal, Ud. todavía puede pelear. Esto sólo significa que hay un poco más de trabajo que hacer, y nosotros estaremos cubriendo este tema en los próximos consejos.

Consejo 3 - Pelee, hágalos retroceder. ¿Qué otras razones, aparte del desempeño, pueden estar conectadas a la decisión de dejarlo cesante o al deseo de su gerente de dejarlo ir? ¿Qué razones, aparte del desempeño, vería una parte externa como una razón para dejarlo ir? ¿Puede Ud. conectar el deseo de cesarlo a su edad o puede Ud. conectarlo a cualquier discapacidad que Ud. pudiera tener? Por discapacidad no quiero decir que Ud. esté en una silla de ruedas o que haya perdido una extremidad en Irak. Una discapacidad bajo la ley simplemente significa un impedimento en una actividad mayor de vida. Si Ud. tiene dificultad para caminar, dificultad para leer, si tiene dificultad para estar parado por largo tiempo, y eso de alguna manera interfiere con su habilidad para trabajar. ¿Ha perdido el supervisor su paciencia con eso y está tratando de sacarlo?

Recientemente en el foro, alguien aportó sobre cómo un supervisor estaba desplazando a dos mujeres mayores de 50 años. A una de ellas él dijo, “Hay muchas personas jóvenes allá que pueden aprender mucho más rápido que Ud.”, y eso es obviamente una clara evidencia de la discriminación por edad. Y también, qué hay si su habilidad para aprender está impedida por algún problema médico, entonces él debería dar a ella más tiempo como una acomodación. Entonces, algunos otros asuntos que Ud. podría conectar a su cesación; su género, ¿Es Ud. el único hombre o la única mujer en su área o uno(a) de los pocos(as), y su supervisor lo(la) está tratando de sacarlo(a)?

Justo anoche hablé con alguien quien trabajó para una oficina del gobierno y era el único hombre en su departamento, y esto fue en un estado del este.  Hace pocas semanas atrás hablé con alguien quien es el único hombre en una oficina del gobierno en California. Ambos sintieron como que estaban siendo hostigados por las mujeres allí y forzados a salir por la supervisora mujer. Es una especie de acoso de género al revés en el que muchos quisieran estar - yo no sé - tal vez no quieren que haya un hombre escuchando sus conversaciones y tratan de desplazarlo. Esto sucede. No se avergüence de conectar eso al aparente deseo de su supervisor de cesarlo, y arme una controversia sobre esto.

Esta será la razón alternativa final que vamos a cubrir, que su supervisor podría querer cesarlo. ¿Presentó una queja recientemente a la gerencia sobre su supervisor y están ellos tomando represalia contra Ud. por eso? Si su compañía tiene una firme política sobre el manejo de dinero o el uso de teléfonos para llamadas personales durante el trabajo, y Ud. reportó a su supervisor por eso, ahora su supervisor está airado y tratando de perjudicarlo. Ud. puede interpretar esto como que su supervisor está tomando represalia contra Ud. por haberlo denunciado. Tal vez Ud. no se ha quejado contra su supervisor, pero en el departamento su supervisor tiene un favorito y lo deja que se tome largo tiempo para su almuerzo. Tal vez su supervisor hace la vista gorda sobre el acoso que sucede cerca de Ud. en su departamento y Ud. habla y dice, “Supervisor, Ud. debería hacer que detengan este acoso de género o este acoso racial que está sucediendo en nuestro departamento”, y ellos no lo hacen. Bueno, Ud. ha levantado su mano y ha hecho la denuncia sobre ese asunto. Ahora llévelo a un nivel más alto. Si su supervisor se enoja porque Ud. no les dio más tiempo para tomar cartas en el asunto, o dice alguna escusa como ésa, entonces Ud. se ha convertido en un denunciante. Si Ud. tiene alguna indicación de cesación que podría estarle llegando, no se avergüence de mirar a su alrededor y buscar si hay algunas de estas cosas que estuvieran sucediendo, Ud. podría denunciarlo y ponerse a buen recaudo en una clase protegida. Esto es algo que yo cubro extensamente en el libro. Así que si Ud. piensa que esto puede ser útil para Ud., debería ver este tema con más detenimiento en el libro.

Ahora estamos entrando a la Parte 2 de nuestros 10 consejos, frenando el proceso de cesación, que son los consejos 4-7.

Consejo 4 - ¿Qué dice el manual o la guía de empleados de su organización sobre la disciplina o cesación de empleados? En otras palabras, si Ud. abriera el manual de empleado, ¿dice que toda cesación puede ser a voluntad; que Ud. puede ser cesado en cualquier momento, por cualquier razón, mientras que no sea una razón ilegal? ¿Tal vez el manual de empleados dice que todos serán cesados por causales o causales justos? ¿Tiene Ud. algo como éso en un acuerdo con el sindicato que diga que todos deben ser cesados por causales o por alguna razón o por un causal justo? ¿Existe alguna promesa en su manual de empleados que todos recibirán una disciplina progresiva? Si su manual continúa extensamente sobre la disciplina progresiva pero no dice que Ud. puede ser cesado en cualquier momento por causales, entonces Ud. tiene un muy  buen argumento de que le garantiza una disciplina progresiva. Ud. debería hacerle saber esto a su supervisor, a su representante de RRHH o incluso a su abogado local.

Algunos manuales de empleados y de empleados del gobierno, a veces lo tienen en el manual de empleado del estatuto de la ciudad o del condado donde el empleado puede apelar una decisión de cesación, o una decisión de disciplina al departamento de RRHH o al administrador de la ciudad, al comisionado del condado o a una autoridad en el trabajo. Esto no es sólo para empleados públicos, los privados también tienen esto a veces, y ellos quieren originar un litigio. Si Ud. quiere litigio porque siente que su terminación sería injusta, utilice este procedimiento. Frene a su gerente. No sea tímido en acudir a RRHH o a algún otro ejecutivo en su trabajo. Saque ese manual de empleado o su política de personal y léalos, especialmente lo que dice sobre disciplina. Lo más probable es que, si lo lee toda una noche, la mañana siguiente Ud. será la persona más informada sobre ese manual en todo su trabajo. Esas cosas se escriben, y luego casi nadie jamás lo lee. Así que, el conocimiento es poder en estos tipos de situaciones.

Ahora, si a Ud. no le entregaron una copia, haga un revuelo sobre esto, vaya a RRHH e incluso a su propio gerente y diga, “Yo quiero una copia del manual de personal”. Si no tienen uno o no tienen un manual de empleado, o no lo encuentran, diga, “Yo tengo derecho a saber qué hay allí y yo sé cuáles son mis derechos”. Eso los frenará porque ellos se pondrán muy preocupados sobre cómo Ud. está defendiéndose y está exigiendo sus derechos, haciéndolos ver muy mal. Parte de la razón por qué muchos jefes son tan hostiles y tan bravos es porque ellos lo quieren bajo su pulgar y atemorizarlo para que calle. No se asuste hasta el silencio, aprenda cuáles son sus derechos y luego defiéndase.

Consejo 5 - Pida claras expectativas. Si las cosas no están yendo bien, lo más probable es que Ud. ha intentado mucho, y no importa lo que Ud. haga su jefe está descontento con Ud. Así que, he aquí la estrategia. Envíe una carta a su gerente o a su supervisor o a su representante de RRHH, y dígales algo así como esto; que Ud. ama a su empresa y su trabajo, que Ud. está comprometido para hacer un gran trabajo para la compañía, pero que Ud. necesita una clara expectativa con el fin de hacer ese gran trabajo. Todo lo que necesita es una clara expectativa. Solicite entrenamiento adicional, y no diga de entrada que parte de la razón por el que Ud. ha batallado con el trabajo es la falta de entrenamiento. Ud. no lo dice esto de entrada ni explícitamente. Pero al escribir esta carta, Ud. está implicando que la verdadera razón por los problemas entre Ud. y su jefe, en referencia a su desempeño es que su jefe no le ha dado claras expectativas, y su jefe ha fallado en entrenarlo. Ud. no lo tiene que decir abiertamente, Ud. puede escribir esta carta y hacer que la misma aparente tener una actitud muy positiva, pero el mensaje subyacente entre líneas es que “Yo no estoy recibiendo claras expectativas de mi jefe. Yo no estoy siendo entrenado por mi jefe”. Este mensaje es para su representante de RRHH y para el jefe de su jefe, a quienes Ud. está enviando copias de esta carta.

Consejo 6 - ¿Qué notificación debe darse? En otras palabras, ¿su jefe, su empleador tiene que decirle que “Nosotros estamos considerando cesarlo” antes de que realmente lo hagan? Si Ud. es un empleado sindicalizado, es probable que su contrato sindical por lo menos le otorgue el debido proceso. Lo que debido proceso significa es, 1) notificación escrita que Ud. ha hecho algo errado, y 2) una oportunidad para explicar su lado de la historia. Yo le recomiendo mucho que Ud. involucre a su representante sindical en esto. Pero también le recomiendo mucho que no espere que su representante sindical lo resuelva todo, porque no lo hará. Nadie es mejor abogado que Ud. mismo. El otro grupo de empleados que reciben el debido proceso son los empleados del gobierno. Ellos son todos, desde trabajadores postales hasta las enfermeras que trabajan en hospitales públicos, a las personas que trabajan en las carreteras arreglando los baches. Todas estas personas reciben el debido proceso, y esto significa una nota escrita que Ud. ha hecho algo errado que podría terminar en una cesación y una oportunidad para que pueda contar su lado de la historia.

Yo he estado involucrado en casos donde la cesación o la disciplina fue enmendado, no porque no se lo mereciera sino porque el empleado no recibió su debido proceso. Es así de poderoso este derecho. Así que lea bien el manual de empleado o la guía del personal y vea qué garantías del proceso disciplinario están allí. Algunas de ellas son hasta más poderosas que sólo una oportunidad para ser escuchados y una notificación escrita, sino que definen una apelación de 7-pasos concretamente. Averigüe si su compañía o su organización tiene esto.

Consejo 7 - El aplicar el freno a un proceso de cesación es para solicitar una alternativa a la cesación. Ud. tiene que recordar aquí que la meta número uno es mantener el trabajo, la meta dos es probar que Ud. estaba en lo correcto y que su jefe no. Pero no pierda de vista la meta número uno, mantener su trabajo, mantener su ingreso, estar empleado. Una de las maneras de hacer esto es decir, “Miren, yo entiendo que hay problemas aquí, qué les parece si más bien resolvemos esta situación extendiendo mi período de prueba”, si Ud. es un empleado a prueba o “Poniéndome en un período de prueba con muy claras metas y entrenamiento” o incluso aceptar una suspensión con entrenamiento adicional. En todos estos casos, Ud. está pidiendo un claro conjunto de metas, un entrenamiento adicional y reuniones de adiestramiento. Al hacer esto, Ud. está poniendo parte de la carga en su supervisor, que ellos necesitan darle más retroalimentación y ellos necesitan ser un mejor supervisor para que Ud. pueda ser exitoso. Pero Ud. no lo dice abiertamente. Simplemente lo dice entre líneas.

Otra cosa que pasa cuando un empleador quiere deshacerse de alguien o si Ud. está enfrentando cesación, es una degradación. Ud. podría sugerir esto diciendo, “Yo creo que tengo mucho que ofrecer a la compañía pero sería mejor con un nuevo comienzo bajo un supervisor diferente o en un área de trabajo diferente”. Hay problemas externos en su vida que ha estado interfiriendo y Ud. lo reconoce, así Ud. aceptaría esta posición menos exigente y trabajar para ascender nuevamente cuando sus problemas personales se hayan resuelto. No sé qué podrían ser esos problemas, pero es otra manera de demostrar a la compañía que Ud. está comprometido para quedarse allí. Trate de negociar una degradación en título y acéptelo, pero trabaje los detalles para que en realidad sea para Ud. un cambio lateral. Si Ud. se sale de la directa supervisión de su mal jefe, esto podría significar un giro realmente favorable para su vida. Así que asegúrese de explorar esta posibilidad. ¿Qué otras movidas laterales, aún cuando sea llamada una degradación, existen en su alrededor que Ud. podría aprovechar y así evitar la cesación de su trabajo?

Entrando a la Parte 3 de nuestros 10 consejos, si Ud. decide terminarlo. Vea que todos mis materiales están orientados a ayudarlo a mantener su trabajo. Pero entiendo que hay situaciones en que Ud. decide que lo mejor para Ud. es apartarse de esa posición, de esa compañía, alejarse de este jefe y de su trabajo. Yo lo puedo ayudar para ese caso también.

Consejo 8 - No permita que ellos sepan su decisión. Digamos que estamos hablando a la compañía sobre los procedimientos de cesación y si hay una posibilidad para una movida lateral o una degradación o extra entrenamiento, y durante este proceso Ud. decide, “Se acabó, me quiero ir”. Bueno, no permita que ellos lo sepan de inmediato, continúe negociando aún cuando en su mente Ud. está listo para irse. Lo que Ud. quiere hacer es continuar negociando para quedarse allí, pero añadir una opción diferente a las opciones que está negociando. Por ejemplo diga algo como, “En vez de continuar discutiendo y negociando sobre todo esto, ¿Estaría la compañía dispuesta a ofrecer un paquete de indemnización?” El paquete de indemnización implica que Ud. aceptaría irse y que el empleador le daría algo para premiarlo, básicamente por su decisión de irse. Así que, estos son los temas que surgen cuando se está negociando un paquete de indemnización.

Consejo 9 - Negociar un paquete de indemnización. Una de las cosas que puede pedir es seguro de salud ampliado. En la mayoría de los casos Ud. deja a un empleador y su seguro de salud termina de inmediato, a no ser que Ud. pague a COBRA todos los meses, lo que puede costar cientos de dólares. Así que Ud. puede pedir al empleador que amplíe la cobertura de salud. Alguien en el Foro del Abogado Encubierto obtuvo un año extra de cobertura de salud. Ahora, si Ud. es un empleado mayor, esto puede ser un gran valor para Ud. otra cosa que Ud. podría pedir es salario extendido. No hay problema negociando tres meses de paga, 12 meses de paga, generalmente una compañía querrá mantenerlo por menos de un año, pero Ud. podrá obtener por lo menos 30 días si no 90 días de paga, y eso podría ser suficiente para tender un puente hasta su próximo empleo. Normalmente, es el salario y el seguro de salud ampliado que son los temas más duros cuando está negociando un paquete de indemnización.

Pero hay algunos extras que Ud. debe pedir siempre porque las compañías por lo general siempre se los darán. No les cuesta a las compañías mucho dinero pero serán beneficios importantes para Ud. Primero es una carta de recomendación. Pero, seamos realistas, si Ud. está dejando esta compañía bajo circunstancias no muy buenas, tal vez Ud. no querrá que sus futuros empleadores los llamen y les pregunten sobre Ud. y su historia laboral y los detalles que obligaron a su separación de la compañía. Así que pida la carta de referencia que sólo enfatice lo positivo y deje lo negativo, y así lo podrá mostrar a sus futuros empleadores. Luego, en relación a esto, Ud. negocia con la compañía que está dejando que ellos deben proveer a las personas que llaman para pedir referencias, sólo su fecha de contratación, fecha de separación, sueldo inicial, sueldo final, el título de su trabajo y nada más. No crea que eso refleja algo malo de Ud. porque la mayoría de las compañías de cualquier tamaño se limitan a dar referencias sólo a esos detalles. Así que eso es bueno, una carta positiva, esto se verá como que su antigua compañía está haciendo lo que puede para ayudarlo a hacer una movida positiva, a encontrar un nuevo trabajo. Entonces, una carta de referencia es algo que Ud. querrá pedir y asegurarse que cualquiera que llame por referencias suyas, sólo recibirá las fechas y títulos de su antiguo empleo.

Otra cosa que hay que pedir es que su empleador no objete su solicitud de beneficios de desempleo. Los empleadores por lo general aceptarán esto porque no les causa que salga dinero de sus bolsillos. La mayoría de los departamentos y estados de desempleo en los EEUU están financiados por el impuesto al salario. De manera que si más personas solicitan desempleo, el impuesto al salario podría subir, pero no es tan doloroso como firmarle un gran cheque. Lo que pasa es que si su empleador acepta no oponerse a su solicitud de desempleo, Ud. va a la oficina de desempleo y les dice que Ud. perdió su empleo. La oficina de desempleo envía una nota al empleador y dice, “Por favor díganos su lado de la historia”, el empleador como acordó no decir nada, sólo se queda allí en silencio. El departamento de desempleo sólo cuenta con su lado de la historia. Así que, si Ud. dice que es la verdad, Ud. recibe los beneficios si su empleador no objeta el desempleo o si no lo contesta. Y, esa es otra cosa que Ud. puede pedir y que le provee una garantía de beneficios por 12 o hasta 24 semanas, y un cierto porcentaje de su salario. Por lo tanto, asegúrese de pedir el seguro de salud ampliado, el salario extendido, una carta de referencia y la no objeción al beneficio de desempleo por su compañía.

Luego a cambio, esto es lo que Ud. debe dar. Ud. renuncia y firma un desistimiento que Ud. no enjuiciará a la compañía. Ahora, si Ud. está obteniendo todo lo que quiere por la vía del paquete de indemnización, Ud. no necesitará enjuiciar a la compañía y Ud. no tendrá que lidiar con ese dolor de cabeza. Ud. obtiene todos estos beneficios ahora sin tener que ir a través de dos años de juicio, declaraciones, honorarios de abogados, y más. Es mucho más agradable recibir todos los beneficios inmediatamente, a no ser que algo realmente abominable le haya sucedido allí.

Consejo 10 - No baje su guardia. Manténgase vigilante hasta que haya dejado completamente la compañía. Ponga atención a lo que su supervisor está diciendo sobre Ud. durante el proceso. ¿Están diciendo algo durante el proceso de negociación o la confrontación con Ud. sobre su edad, o alentándolo a jubilarse en vez de ofrecerle una posición diferente en la compañía? ¿Están implicando que su salud está causando que Ud. se falte mucho al trabajo? No tenga miedo de retractarse de un paquete de indemnización negociado si Ud. comienza a escuchar comentarios como estos y siente que finalmente ha conocido la verdadera razón de su cesación; su edad, su salud. Alentarlo para que se jubile puede ser un sustituto por la edad, muchas personas se relajan y dejan caer su guardia cuando sienten que el período de difíciles negociaciones está llegando a su fin. Por eso les digo que no sea una de esas personas que deja caer su guardia. Manténgase vigilante. Espere a  que su jefe, su representante de RRHH y el abogado de la compañía dejen caer su guardia y vea qué resulta de eso. Cuando digo que no tenga miedo de retractarse, yo estoy suponiendo que Ud. no ha firmado ningún acuerdo de indemnización todavía.

Pero en el caso de la edad, aún cuando lo haya firmado, el estatuto Federal le permite retractarse dentro de una cierta cantidad de días, y eso debería estar en su acuerdo de indemnización. Si no, entonces definitivamente Ud. puede retractarse. Eso se llama el Acta de Protección al Trabajador Mayor, y provee un tiempo de enfriamiento. Como en California, si Ud. compra un vehículo Ud. tiene 24 horas para cambiar de parecer, si lo compra de un distribuidor. Algo similar aquí, si un trabajador mayor firma un acuerdo de indemnización, ellos tienen 21 días para cambiar de parecer y decidir retractarse del acuerdo. Así que, si comienza a escuchar comentarios al cierre, de la verdadera razón por el que comenzaron a cesarlo y Ud. piensa que puede hacerlo mejor en la corte, Ud. tiene ese derecho a retractarse.

Estos son nuestros 10 consejos. En conclusión, Ud. no está desamparado si Ud. está enfrentando una cesación, Ud. puede pelear utilizando clases protegidas y volcándole la mesa a su supervisor. Ud. puede frenar el proceso conociendo todos los debidos procesos y utilizándolos. Y luego, aún cuando Ud. decide irse, no se vaya simplemente, Ud. tiene el poder de obtener algo de su compañía y amortiguar su transición al próximo y ojalá que a un mejor trabajo.

Para nuestro consejo rápido, quiero traerles algo del Foro del Abogado Encubierto y se ensambla con algo que yo he estado diciendo a lo largo de los 10 consejos, y que es, no se avergüence de exigir sus derechos y no permita que su supervisor le grite hasta su silencio o atemorizarlo para que calle. Uno de los miembros del foro es Lawdog, a quien mencioné antes, y él estaba decidiendo qué pasos tomar después. Luego de hablar con la gente en el foro, él dio el paso y dijo que se sintió muy bien al dar ese paso en vez de quedarse decidiendo qué hacer y preocuparse de qué hacer. Él escribió en el foro, “Ahora mismo, por lo menos para mí, yo lo estoy tratando esto como un juego de ajedrez. Mis oponentes están tirando ráfagas, como si se tratara de tiro al plato, esto podría ser bueno para mí”. Y yo respondí en el foro, “Puede que haya algo de emoción al comenzar a pelear. Después de aguantar sus majaderías en la cabeza por tanto tiempo, se siente la liberación y la libertad al hacerlos retroceder. Esto lo hace sentir nuevamente vivo, ¿verdad? Antes que Lawdog pudiera responder, otro miembro, Talkingstick entró y dijo, “Al comentario de Kurt, lo hace sentir nuevamente vivo, ¿verdad? ¡Sí, carajo que sí! Entonces Lawdog mismo respondió brevemente, “!Se siente bieeeen! ¿Creen que me estoy sintiendo identificado con ellos un poco? Otro miembro en el foro aportó preguntando si ellos pudieran hacer algo diferente, si comenzarían a actuar antes, sin esperar tanto para dar el paso y aprender sus derechos y hacerlos retroceder. Este es el consejo rápido de hoy, no pierda el tiempo decidiendo qué hacer. Comience a aprender sus derechos y actúe. Quedará sorprendido de cuán bien se sentirá sólo por el hecho de enfrentarlos y comenzar a hacerlos retroceder.

Este es el fin del programa de hoy, si quiere aprender más sobre hacerlos retroceder o si quiere algo de soporte moral que le ayudará a hacer eso, visite el Foro del Abogado Encubierto o vaya a la página principal del sitio web  UndercoverLawyer.com donde siempre hay un nuevo video y aportes cada semana con nuevos artículos que son tan profundos como este podcast sobre cómo proceder para aprender sus derechos y exigirlos en el trabajo.

-Fin-

Podcast #6: 10 Tips for Anyone Facing Termination, Including Negotiating a Severance Package

Download PDF Transcript
If you want to listen on your iPod via iTunes, you can use this link (will open iTunes and take you to the podcast): http://phobos.apple.com/WebObjects/MZStore.woa/wa/viewPodcast?id=284065741 You can also listen through this website using the player below.

The primary message of Episode #6 of the Hostile Workplace Podcast is “You Are Not Powerless When Facing Termination!”  This episode shows you how to fight back and try to keep your job, PLUS, we cover how to negotiate a severance if you decide to leave.  Negotiating a severance would also apply to anyone who is facing layoffs at their company.

Tips 1-3:
Fight Back by utilizing protected classes and turning the tables on your supervisor.

Tips 4-7:
Slow the Process Down by knowing all your due process rights and using all of them.

Tips 8-10:
Even if You Decide to Leave, don’t just walk away; you have the power to get something out of the company, and ease your transition to your next (better) job.

The ever-popular “Quick-Tip” feature comes straight from our forums.  A community member who is facing termination at his own job has a great tip for anyone dealing with an abusive boss.

I’m Being Harassed at Work! What Can I Do?

By Jenn S.

Illegal harassment in the workplace is no joke.

Workplace harassment involves unwelcome and offensive conduct that is based on race, color, national origin, sex (including pregnancy), religion, disability, or age (age 40 or older). Many states also have other protected classes so it is important to be familiar with your own state’s discrimination laws.

Some examples of harassment include offensive or derogatory jokes, racial or ethnic slurs, pressure for dates or sexual favors, unwelcome comments about a person’s religion or religious garments, or offensive cartoons or pictures, to name a few.

Keep in mind, however, that not all workplace harassment is illegal. Discrimination laws generally do not prohibit simple teasing, offhand comments, or isolated incidents that are not particularly serious. For workplace harassment to be illegal, the conduct must either be severe (meaning very serious) or pervasive (meaning it occurred with frequency).

One instance of harassing conduct is generally not sufficient to meet the definition of illegal harassment, unless the conduct is very serious, such as a physical assault. If you believe you are being illegally harassed at work, there are several steps you should take right away to protect yourself:

1. Tell the Harasser to STOP:

Be direct – say what you feel. If you are not comfortable with the comments or conduct being directed toward you, be sure to let the actor know – right away. Make it clear that their comments or conduct are unacceptable and that you expect it stop immediately. One caveat: You are not required to confront the harasser. However, it is a great first step if you feel comfortable doing it. Your direct admonishment to the harasser may stop him or her in their tracks without having to resort to more serious measures.

2. Write it Down:

If you are being treated in a way that you don’t think is appropriate by any person at work, write it down. Dates, times, quotes – it is ALL important. The better the documentation, the better your case. Any notes are better than none – steno notebook, computer file, or cocktail napkin – it all works. Most important item – DATE. Don’t leave it out.

3. Tell a Member of Management:

If things don’t change after you’ve told the harasser that you’re not comfortable (OR if you simply do not want to confront your coworker), tell you boss or go straight to HR.

Take a look at your employee handbook and determine how it is that you bring a complaint of harassment. Follow any procedures that are outlined and if your company does not have any sort of procedure outlined, just talk with your supervisor.

Any inaction on their part will only add fuel to your fire, should you actually be forced to bring a sexual harassment complaint through a state agency.

Another caveat: If it happens to be your supervisor that is doing the harassing, go above their head to the next person in control, or any other supervisor-level person that you feel comfortable with, including HR.

Don’t just share with coworkers – You must go to HR or some supervisor to report the problem because an employer will not be held legally responsible for conduct that they did not know about. The only way an employer can know is if you tell them – and that is generally only through HR or management.

4. Demand Action:

Don’t let your employer sit on their laurels when it comes to your complaint – demand action and a result. Be sure to ask your employer for written evidence of their investigation into your complaint, as well as a written explanation of their results and findings.

It is your right to know what your employer is doing to address your concerns and if the employer’s action is ineffective in stopping the harassment, you probably have a case to take to a lawyer or your state agency that enforces discrimination laws.

5. Don’t Wait:

Do not wait to report the problem. As soon as you feel that you are being harassed, make your move, being it confronting the harasser or making a report to management.

Waiting could subject you to further acts of harassment that may worsen in severity or frequency – who wants that? Waiting may also result in keeping certain instances of harassment or discrimination from being considered should you wait too long to file a formal complaint through a state agency or attorney.

So don’t sit around thinking about it – if you feel you are being illegally harassed, stand up and fight NOW.